Моя свекровь скончалась, и её адвокат собрал всех нас, чтобы огласить завещание. Она оставила после себя целое состояние – миллионы – и у неё было двое детей: мой муж и его сестра. Я не ожидала никаких неожиданностей. Но вдруг адвокат произнёс: «…её дом у озера и все активы переходят к Делейни». Я сначала улыбнулась, а потом меня осенило – Я ЖЕ ДЕЛЕЙНИ! Боже мой… Это показалось какой-то странной и жестокой шуткой. Но адвокат продолжил: «Однако есть ОДНО УСЛОВИЕ…»
Глава 1. Условие
Адвокат поправил очки, словно хотел выиграть пару секунд тишины. В комнате слышался только скрип кожаных кресел и нервное покашливание мужа. Его сестра, Карен, резко подалась вперёд, будто готовилась перехватить слова юриста.
— «Однако есть одно условие…» — повторил он, заглядывая в папку с документами. — «Всё наследство, включая дом у озера, банковские счета, инвестиционные активы и личные ценности миссис Ховард, переходят к Делейни… но только в случае, если она в течение одного года будет проживать в доме у озера и сохранит его в целости».
— Что? — вырвалось у меня.
Муж поднял голову, бледный, как бумага. Карен вскрикнула:
— Это абсурд! Она не член семьи! Она вообще чужая!
— Я… её невестка, — попыталась возразить я, но слова прозвучали слабо.
— «Тем не менее», — продолжил адвокат спокойно, — «таково было желание вашей матери. Если условие не будет выполнено — всё имущество переходит к её детям поровну».
В комнате повисла тишина. Я почувствовала, как кровь шумит в ушах. Дом у озера… Честно говоря, я бы и не подумала там жить. Огромное старое здание, отдалённое от города, стоящее почти на границе леса. Мы бывали там редко — свекровь обожала уединение и почти никого туда не пускала.
Но теперь этот дом — и всё остальное — зависело от меня.
Глава 2. Реакции
— Это несправедливо! — Карен стукнула кулаком по столу. — Она манипулировала тобой, Делейни! Чем ты заслужила всё это?
Муж молчал. Я ждала, что он заступится, но он лишь сжал губы и отвернулся.
— Джеймс? — прошептала я.
Он не ответил.
Адвокат кашлянул:
— Я должен добавить… В документе также сказано: «Никто из членов семьи не имеет права оспаривать завещание. В противном случае они автоматически лишаются своей доли».
Карен побледнела. Она явно собиралась подать в суд, но теперь это было невозможно.
— И последнее, — юрист перевернул страницу. — «В доме есть сейф. Ключ к нему получит только Делейни. Она узнает правду сама».
Эти слова повисли в воздухе, как грозовое облако.
Правду? Какую ещё правду?
Глава 3. Дом у озера
Через неделю мы с Джеймсом приехали туда. Огромные ворота, заржавевшие петли, запах старых сосен. Дом выглядел величественно и пугающе.
Я вошла первой. Внутри всё было так, словно свекровь жила там до вчерашнего дня. На полке стояли её книги, на столике — очки, в воздухе витал запах лаванды.
— Честно, мне жутко, — сказала я мужу.
— Это всё нелепо. Она сделала это назло, — ответил он, обходя комнаты. — Мама всегда любила игры.
Я замолчала. Может, он прав. Но почему именно я?
На третий день я нашла сейф. Он был встроен в стену спальни. Ключ мне передал адвокат — тяжёлый, старинный, с выгравированной буквой «D».
Я долго не решалась открыть. Но однажды вечером, когда Джеймс уехал в город, я повернула ключ.
Щёлк.
Внутри лежали бумаги, несколько конвертов и маленькая шкатулка.
На верхнем конверте было написано: «Делейни. Только тебе».
Глава 4. Письмо
Мои руки дрожали, когда я разворачивала лист.
«Дорогая Делейни.
Если ты читаешь это письмо, значит, я уже ушла. Возможно, ты удивлена моему решению. Но знай: ты — единственный человек, кому я могу доверить правду.
Джеймс и Карен не должны знать того, что я собираюсь тебе открыть. У этого дома есть тайна. Я сохранила её много лет, но пришло время передать её тебе.
Не бойся. Тебя выбрали не случайно.
В шкатулке — ключи. Они откроют подвал. Там ты найдёшь то, что объяснит многое. Но помни: решение, что делать дальше, останется за тобой».
Я опустилась в кресло, сердце колотилось. Подвал? Мы ведь никогда не спускались туда — он был наглухо закрыт.
Я открыла шкатулку. Там действительно лежала связка старых ключей.
Глава 5. Подвал
На следующий день я дождалась, пока муж уедет снова. Я не хотела, чтобы он видел.
Дверь подвала оказалась массивной, железной. Ключ вошёл тяжело, будто сопротивляясь. Скрип, запах сырости.
Я спустилась вниз по лестнице. Свет фонаря выхватывал из темноты каменные стены.
В глубине я увидела шкафы, коробки, полки с папками. Это было похоже на архив.
Я открыла одну из папок. Документы. Старые фотографии. Женщина — молодая версия моей свекрови. Мужчина рядом с ней… Я замерла. Он был очень похож на моего мужа, но явно старше.
На другой фотографии — ребёнок. Подпись: «Делейни, 1992».
Я отпрянула. Что?!
Я смотрела на фото маленькой девочки с моим именем.
Глава 6. Откровение
В конверте лежало свидетельство о рождении. Я дрожащими руками прочла:
Имя: Делейни Ховард.
Дата: 1992 год.
Мать: Маргарет Ховард.
Отец: неизвестен.
Я… дочь моей свекрови?
Но это невозможно! Мои родители живы! Я выросла в другой семье!
Я нашла второе письмо.
«Ты была моей дочерью, но обстоятельства заставили меня отказаться от тебя. Я отдала тебя другой семье, чтобы защитить. Это было моё самое трудное решение. Ты никогда не должна была узнать правду. Но годы идут, и тайны становятся тяжелее. Я знала: однажды тебе придётся вернуться в этот дом».
Я упала на холодный пол. В голове звенела только одна мысль: Я их сестра…
Глава 7. Разрыв
Вечером Джеймс вернулся. Я смотрела на него по-другому. Мой муж. И мой брат?
Я не смогла сказать. Горло сжалось. Но чувство тошноты не отпускало.
— Ты в порядке? — спросил он. — Ты бледная.
— Всё нормально, — соврала я.
Но внутри меня бушевал хаос. Если письмо правда… то наш брак — это грех.
Я решила проверить. Я связалась с адвокатом и спросила о моём рождении. Он замялся. Сказал, что не имеет права обсуждать, но по его тону я поняла: он знает.
Глава 8. Подозрения
Я стала замечать странные вещи. Ночью в доме хлопали двери. В подвале кто-то будто передвигал ящики.
Однажды утром я нашла на столе фотографию — ту самую, с подписью «Делейни, 1992». Но я была уверена: оставила её внизу.
Кто-то знал.
Я решила сказать мужу всё. Но когда открыла рот, он вдруг бросил:
— Карен уверена, что ты что-то скрываешь. Она приезжала сюда вчера, когда тебя не было.
— Что?!
— Она считает, что мама оставила тебе не только деньги.
Я замерла. Неужели Карен нашла подвал?
Глава 9. Разоблачение
Через неделю я получила письмо без подписи. Внутри была записка:
«Я знаю, кто ты. Если не хочешь, чтобы Джеймс узнал правду, встреться со мной у старого пирса».
Сердце оборвалось.
Я пошла. Там стояла Карен.
— Ну здравствуй, сестричка, — сказала она с ядовитой улыбкой.
— Ты… знаешь?
— Конечно. Я нашла документы. Мама была безумна, раз решила доверить всё тебе. Но ты не понимаешь, во что вляпалась.
— Почему она это сделала?
Карен прищурилась:
— Потому что знала: Джеймс слишком слаб, а я слишком жадна. Ты — её чистый эксперимент. Но знаешь, что будет, когда Джеймс узнает, что ты ему… сестра?
Меня затошнило.
— Ты хочешь разрушить нас?
— Я хочу вернуть своё. И если ты не подпишешь отказ от наследства — я всё расскажу.
Глава 10. Решение
Я вернулась домой сломленной. Муж заметил, что я плакала, но я не могла признаться.
Ночью я снова спустилась в подвал. Среди бумаг я нашла ещё один конверт.
«Делейни, если ты читаешь это, значит, Карен нашла способ добраться до правды. Берегись её. Она способна на всё. Но помни: у тебя есть выбор. Либо правда разрушит всех, либо она освободит тебя».
Я сидела в подвале до рассвета.
В голове звучали слова: правда освободит.
Я знала: завтра я должна всё рассказать Джеймсу.
Глава 11. Исповедь
Мы сидели в гостиной. Я держала конверт с документами.
— Джеймс… Мне нужно кое-что сказать.
Он нахмурился.
— Я нашла в подвале… бумаги. Они доказывают, что я… твоя сестра.
Он застыл. Минуту молчал. Потом засмеялся — истерично, страшно.
— Отличная шутка, Делейни.
— Это не шутка. Вот документы.
Он выхватил их, пробежал глазами… и побледнел.
— Нет… Этого не может быть…
Я потянулась к нему, но он отстранился.
— Ты знала и молчала?!
— Я только узнала!
Он встал и вышел, хлопнув дверью.
Глава 12. Крах
Несколько дней он не возвращался. Карен звонила постоянно.
— Он у меня, — сказала она по телефону. — И знаешь, что он понял? Что ты разрушила всё.
— Это не я…
— Но это ты унаследуешь миллионы. А теперь — никто не встанет за тебя.
Я бросила трубку.
В доме стало невыносимо. Каждое шуршание казалось угрозой. Я боялась выйти ночью в коридор.
Однажды утром я нашла дверь подвала открытой настежь.
Ключи лежали на полу.
Кто-то был там.
Глава 13. Последнее письмо
На столе меня ждал ещё один конверт. Почерк свекрови.
«Делейни. Если ты читаешь это, значит, круг замкнулся. Я знала, что правда выйдет наружу. Но ты должна понять: наследство — лишь инструмент. Главное — выбор, который ты сделаешь. Ты можешь уйти и забыть. Можешь бороться. Но знай: ты сильнее, чем думаешь.
Любя тебя, мама».
Я закрыла глаза.
Мама.
Это слово звучало и страшно, и утешающе.
Глава 14. Противостояние
В тот же вечер Карен приехала.
— Подписывай отказ, — сказала она. — Иначе я уничтожу тебя.
— Ты не понимаешь, — ответила я. — Мы обе жертвы её игры.
— Нет. Только ты.
Она достала из сумки копию свидетельства о моём рождении.
— С этим я пойду в полицию. Пусть решат, законен ли твой брак с Джеймсом.
Меня пронзила холодная волна. Она была готова на всё.
Я сделала шаг вперёд.
— Тогда мы обе погубим себя. Потому что если правда всплывёт, никто из нас ничего не получит.
Она замерла.
Тишина.
Глава 15. Выбор
Через неделю адвокат снова собрал нас. Джеймс выглядел сломленным. Карен — злой и уставшей.
— У вас есть решение? — спросил он.
Я встала.
— Я принимаю наследство. И я останусь в доме, как было сказано. Но одно условие: всё имущество будет направлено в фонд. Фонд памяти Маргарет Ховард. Ни я, ни Джеймс, ни Карен не получим ни доллара лично.
Карен вскрикнула:
— Ты с ума сошла?!
Джеймс поднял глаза. В них была боль, но и что-то вроде облегчения.
Адвокат кивнул:
— Это законно.
Я глубоко вдохнула. Я выбрала.
Эпилог
Прошёл год. Я жила в доме одна. Иногда приезжал Джеймс, но мы уже не были прежними. Карен исчезла, увязнув в собственных долгах.
Дом перестал казаться мрачным. Я ухаживала за ним, открыла библиотеку и детский приют на деньги фонда.
Иногда я находила новые письма свекрови — спрятанные в книгах, ящиках, даже за зеркалом. Она словно вела меня за руку.
И я поняла: её условие было не наказанием, а дорогой к правде.
Теперь я знала, кто я есть.
Я — Делейни Ховард.
И это мой дом.
Глава 16. Тени прошлого
Прошёл год, как фонд заработал. В доме у озера поселилась тишина и порядок. Я привыкла к жизни вдали от города, к озеру, которое каждое утро отражало рассвет.
Но однажды я получила письмо. Конверт был жёлтый от времени, почерк незнакомый.
«Делейни. Тебе кажется, что всё закончилось. Но у Маргарет были секреты, о которых даже ты ещё не знаешь. Встретимся у дома, который она держала в городе. У тебя есть ключ».
Я нахмурилась. Дом в городе? Мне об этом ничего не было известно.
Я обыскала сейф ещё раз. Действительно — в одной из папок лежал маленький ключ с биркой «Виктория-стрит, 14».
Глава 17. Заброшенный дом
Через неделю я поехала туда. Район выглядел давно заброшенным — старые кирпичные дома, закрытые окна. Дверь открылась легко.
Внутри — тьма, запах плесени и старой бумаги.
Я поднялась на второй этаж и включила фонарь. На стенах висели фотографии. Люди в военной форме, женщины с детьми. Среди них — Маргарет, ещё очень молодой.
Я остановилась. На одном снимке она стояла рядом с мужчиной… Это был мой настоящий отец.
Но рядом с фотографией висела вырезка из газеты: «Пропавший без вести. Подозрение в шпионаже».
Меня прошиб холодный пот.
Глава 18. Тайное досье
В шкафу я нашла коробку. Внутри — папки с грифом «Совершенно секретно». Сначала я подумала, что это подделка. Но бумаги выглядели подлинными: отчёты, списки имён, схемы.
Маргарет работала на государственные службы?
Или она сама вела какую-то игру?
Я нашла её дневник. Там было написано:
«Они придут за мной, если узнают, что ребёнок жив. Делейни должна быть в безопасности. Ради этого я откажусь от всего. Даже от него».
Я села на пол. Получалось, вся моя жизнь — часть какой-то большой тайны.
Глава 19. Возвращение Джеймса
Вечером, вернувшись в дом у озера, я застала Джеймса. Он выглядел усталым и сильно похудевшим.
— Нам нужно поговорить, — сказал он.
Я молча кивнула.
— Я не могу смириться с тем, что узнал. Но я не могу и жить без тебя. Я пытался… но не вышло.
Слёзы подступили к глазам.
— Джеймс…
— Но теперь ты должна сказать всё. Кто мы такие на самом деле?
Я протянула ему найденные документы. Он читал долго. Лицо его бледнело всё сильнее.
— Значит… наш отец был предателем?
— Или героем. Мы не знаем всей правды, — ответила я.
Он сжал папку.
— Нам нужно докопаться до конца.
Глава 20. Карен снова в игре
На следующий день позвонила Карен.
— Я знаю, где он похоронен, — сказала она. — Наш отец.
— Откуда?
— У меня свои источники. Ты думала, только тебе мама доверяла? Ха!
Она предложила встретиться.
Мы с Джеймсом поехали. Карен ждала нас у кладбища за городом. Она провела к старой могиле без имени.
— Здесь, — сказала она. — Его держали в тайне.
Я посмотрела на брата и сестру. Мы стояли втроём, связанные кровью, тайнами и предательством.
И я поняла: это только начало.
Глава 21. Наследие
В ту ночь мне снова приснилась Маргарет. Она стояла у окна дома у озера и говорила:
— Ты должна выбрать, Делейни. Тайна может разрушить вас троих, а может объединить. Всё зависит от того, чьё наследие ты примешь: моё или его.
Я проснулась в холодном поту.
Глава 22. Досье отца
Мы втроём начали изучать бумаги. Карен оказалась не такой уж врагиней: её алчность сменилась жаждой правды.
Документы указывали на то, что наш отец был двойным агентом. Для одних — предатель, для других — герой.
Но главное: в папках значилось, что у него были ещё дети.
Я смотрела на строки и не могла поверить.
— Значит… мы не одни? — прошептала я.
Глава 23. Новая кровь
Через месяц в дом у озера приехала женщина лет тридцати. Она представилась как Эмма.
— Я ваша сестра, — сказала она.
Мы втроём застыли.
Она показала документы, письма, даже ДНК-тест. Всё совпадало.
Я чувствовала, как земля уходит из-под ног. Сколько нас ещё?
Глава 24. Новый круг
Эмма рассказала, что её мать умерла, оставив тайное письмо: «Твой отец был не тем, кем казался. Ищи своих братьев и сестёр».
Теперь мы были четверо.
Но у каждого — свои воспоминания, свои раны. И свои претензии.
Дом у озера снова наполнился голосами. Но вместе с этим пришли и новые опасности: кто-то следил за нами. Я видела тень у ворот, слышала шаги ночью.
Глава 25. Угроза
Однажды утром я нашла на крыльце конверт. Внутри — фотография: мы четверо, снятые через окно.
На обратной стороне было написано: «Хватит копать».
Я показала её Джеймсу и Карен.
— Значит, кто-то из прошлого ещё жив, — сказал он. — Кто-то, кто не хочет, чтобы правда вышла наружу.
Я посмотрела на озеро. Вода казалась тёмной, почти чёрной.
И я знала: игра только началась.
