— Откуда у тебя это кольцо? – Владимир сильно сжал руку своей молодой секретарше

— Откуда у тебя кольцо моей прабабушки?

Ксения в ужасе смотрела на побледневшего шефа. Тихонов сжал её ладонь ещё сильнее. Девушка вскрикнула.

— Владимир Андреевич, мне больно! Вы с ума сошли! Это украшение моей мамы. Она одолжила его мне на сегодняшний вечер.

— Какая ещё мама? — разозлился Владимир и вдруг осёкся.

— Как зовут твою мать?

Ксения не успела ответить, как откуда-то раздался звонок.

Антракт. Двери ложи распахнулись, и немецкие партнёры Тихонова, приглашённые им на балет, высыпались в коридор, где происходил этот нелепый диалог между ним и Ксенией. В перерыве спектакля Владимиру так и не удалось остаться наедине с ней, чтобы задать тысячу вопросов. Иностранцы ни на шаг не отходили от очаровательной блондинки, бегло говорящей по-немецки.

Владимир Андреевич, как на иголках, просидел второе действие. Он с отвращением морщился при звуке аплодисментов. Казалось, вся публика в зале знает о его нервном состоянии и с вредности устраивает овации. Когда же закончится эта бесконечная пляска, которую многие люди почему-то искренне считают искусством? День сегодня не задался с самого утра.

Владимир успел крупно поссориться со своей строптивой любовницей Маргаритой. Красотка обиделась, что Тихонов вчера опять к ней не заехал, и наотрез отказалась идти вечером в театр, куда он, генеральный директор компании, занимающийся медицинским оборудованием, пригласил зарубежных партнёров.

«Марго, это была последняя капля!» — Владимир с досадой бросил на стол телефон и стал мерить шагами просторный кабинет.

Тихонов заметил, что стоит у двери. Выдохнув, он выглянул в приёмную, привычно сделав вид, что не разглядел небольшую очередь посетителей, и коротко приказал секретарю:

— Кофе принесите, просто чёрный кофе без сахара, а то опять притащите целый поднос какой-то сладкой дряни типа печенья.

Вернувшись за свой стол, Тихонов мысленно представил себе разгневанное и надменное лицо Марго.

Сколько раз он говорил эти идиотские слова о последней капле? Кого он этим пугает? Зачем продолжает вязнуть в отношениях, которые его тяготят всё сильнее с каждым днём?

Вежливый стук в дверь, в кабинет вошла секретарша Ксения, держа в руках маленький квадратный поднос с одинокой фарфоровой чашкой.

— Владимир Андреевич, ваш кофе, чёрный, без сахара и разной сладкой дряни, — улыбнулась девушка.

У Владимира потеплело на сердце.

Эта милая девушка, работающая в компании второй месяц, ему очень нравилась. Худенькая блондинка с длинными волосами и умными серыми глазами кого-то смутно напоминала своему боссу. Но кого? Пару раз Владимир видел Ксюшиного мужа. Симпатичный, приятный молодой человек Олег, несколько раз заезжал к жене на работу.

Они поженились всего полгода назад и смотрели друг на друга с восхищением. Тихонову нравилось наблюдать за ними тайком. Было видно, что между ними нет обид, лжи или глупой ревности.

Владимиру пришла в голову идея.

— Ксюша, я пару раз видел вашего мужа. Он кажется вполне адекватным человеком.

— О чём вы, Владимир Андреевич? — девушка обиженно нахмурилась.

— Я имею в виду, что он не будет ревновать, если я приглашу вас в театр вечером.

— Маргарита Васильевна не сможет пойти? — быстро оценила ситуацию секретарша.

— Можно и так сказать, — усмехнулся шеф, — но идти на спектакль без пары не хочется, тем более вы знаете язык, и придётся брать с собой эту скучную переводчицу. Помогите мне, Ксения, скажите мужу, что я беру вас под свою ответственность.

— Это необязательно, меня Олег привезёт, а потом встретит после спектакля.

В театре Ксения очаровала иностранцев своими манерами, блестящим знанием языка и сияющей улыбкой. Владимир, который видел её каждый день и считал хорошенькой, был поражён её красотой. Стройная фигура в вечернем синем платье, изящные руки, гордая шея, притягательный взгляд.

Тихонов не любил балет, поэтому во время первого действия рассматривал зрителей. Он мельком взглянул на Ксению, поправлявшую причёску. На тонком пальце сверкало кольцо, дорогое украшение, старинное. Что? Владимир не мог поверить своим глазам.

Что? Не понимая, как странно он себя ведёт, он схватил девушку за запястье и, извинившись перед иностранцами, буквально вытащил её из ложи. Владимир бесцеремонно стащил кольцо с пальца испуганной секретарши. Внутри перстня он прочитал до боли знакомую надпись «Любить навеки», и тогда он взволнованно и требовательно спросил у Ксюши, как оно попало к ней.

После спектакля Тихонов долго прощался с партнёрами, которые не спешили садиться в предоставленный компанией солидный автомобиль.

Улыбаясь направо и налево, Владимир незаметно смотрел на стоявшую в стороне Ксению. Она с кем-то говорила по телефону. Когда девушка приветливо помахала немцам и неторопливо двинулась в другую сторону, Тихонов едва не взвыл от досады. Он чуть не силой затолкал гостей в машину, на бегу приказал своему водителю и охраннику «ждите» и бросился вслед за секретаршей.

Но Ксюша и не думала убегать. Она спокойно ждала, пока Владимир приблизится.

— Как зовут твою маму? — задыхаясь, выпалил босс.

— Дарья Сергеевна.

Ксения не отводила от него внимательный взгляд, будто заранее знала, что он скажет.

— Даша Березина.

Несмотря на то, что Владимир уже целый час ждал именно этого ответа, он вдруг оказался к нему не готов. Растерялся, засуетился, невнятно спросил.

— Ты же Соловьева?

— Ну, я же по мужу Соловьева, — мягко уточнила Ксюша.

— А она не училась?

— Конечно, училась, Владимир Андреевич, — перебила его девушка. — Вы вместе учились в университете на Инязе.

— Ты знаешь, кто я? — глупо спросил Тихонов. — Я имею в виду. Ты знаешь, что нас связывало с твоей мамой?

— Ну, я знала, что в университете мама встречалась с неким Володей Тихоновым, что она очень его любила. Но когда я устроилась в вашу компанию, то понятия не имела, что вы — это вы. Фамилия распространённая, тем более, что там иностранные языки, а тут крупная фирма, медицинское оборудование.

— Это семейный бизнес. — буркнул мужчина.

— А две недели назад я показала маме фотки с корпоративной вечеринки, и она вас сразу узнала. — улыбнулась Ксения.

Владимир ощутил боль в сердце. Две недели. Значит, Даша так и не нашла времени с ним связаться. Или не захотела?

— Зачем она дала тебе это кольцо?

— Мама мне его не давала. — призналась Ксения.

— Я сама его взяла.

— Зачем? — опешил Владимир.

— Извините, Владимир Андреевич, меня муж на стоянке ждёт. Неожиданно заторопилась девушка. — До понедельника.

Тихонов молча глядел вслед у бегущей Ксюши, потом спохватился.

– Сколько тебе лет? — крикнул вдогонку.

— Двадцать два. Ксения на секунду обернулась и помахала рукой на прощание.

Открыв входную дверь, Тихонов сразу услышал музыку. В огромной гостиной горел мягкий свет. Марго с бокалом вина сидела на диване, вытянув бесконечно длинные ноги.

— Тихонов, я решила простить тебя, — с томным видом заявила она.

Владимир внимательно разглядывал молодую обольстительницу, словно впервые её увидел. Кто эта чужая женщина? Что она делает в его квартире? Он не двигался с места. Маргарита. Он тщетно искал ответы на вопросы, которые должен был задать себе давным-давно.

Маргарита, почувствовав что-то неладное, сразу изменила тон.

— Дорогой, всё в порядке, что ты молчишь? Ну почему только я всегда должна работать над нашими отношениями?

— О чём ты? — удивился Тихонов.

— Схема наших отношений предельно проста. От тебя красота, от меня деньги. Прости, но не могла бы ты уйти?

Маргарита открыла рот, но, видимо, в лице любовника было что-то такое непреклонное, что она вдруг встала, взяла сумочку и пошла к выходу.

— Ключи оставь на столике, пожалуйста. Владимир был абсолютно уверен в своём решении.

Шокированная Марго опять не произнесла ни слова. Она вынула из сумочки ключи, положила их на стеклянный столик и, собрав остаток гордости, эффектным, вызывающим шагом, навсегда ушла из жизни Тихонова.

С удовольствием, снимая пиджак, Владимир внезапно что-то вспомнил и сунул руку в карман. Кольцо. Он не вернул Ксении украшения. Вот идиот! Что о нём девушка подумает? Что он высокомерный жлоб, вернувший назад фамильную драгоценность? И что теперь о нём Даша подумает? Ночью Владимир не сомкнул глаз. Он пил коньяк, в сотый раз перечитывая надпись на кольце, и вспоминал студенческие годы и свою первую любовь. Вот почему при виде Ксении его сердце сжималось от тихой радости, словно он встретил давно потерянного друга.

Миниатюрная блондинка Ксения совсем не похожа на высокую кареглазую Дарью, но между ними есть неуловимое сходство. Лёгкий смешок, привычка поправлять волосы, изящный поворот головы, приветливый взгляд, ямочки на щеках. Воспоминания нахлынули на Владимира с такой силой, будто и не было этих семнадцати лет разлуки.

Любить навеки. Как же он любил Дарью! От одной мысли о ней у него перехватывало дыхание. Он любил её карие глаза с золотистыми искорками, чуть удивлённые тёмные брови, пухлые губы, всегда готовые к улыбке. Когда солнце освещало её каштановые волосы, они приобретали удивительный шоколадный оттенок. В этот момент Владимир Тихонов замирал от восторга.

Столичный юноша, он гордился своей «золотой девочкой», которая переехала в столицу из глухой провинции и с первого раза поступила в престижный вуз. Это была любовь с первого взгляда. Они не могли расстаться ни на минуту. Каждый вечер Владимир ждал Дарью в общежитии, и они гуляли до глубокой ночи в ближайшем сквере. Как зачарованные, они бродили по круговой асфальтовой дорожке, кивая знакомым жителям окрестных домов с собаками на поводке.

В свете фонаря палая листва сверкала всеми оттенками жёлтого, от золотого до бледно-лимонного. Дарье больше всего нравились кроваво-красные кленовые листья. Вся комната в общежитии была уставлена осенними букетами. Иногда подруги милосердно оставляли влюблённую пару наедине и уходили ночевать в другое место.

За стеной орал телевизор, ссорились соседи, в коридоре бурлила студенческая жизнь, но они, поглощённые друг другом, ничего не замечали. Луна тускло освещала казённое жилище, пробиваясь сквозь морозные узоры на стекле. Весной в окно на первом этаже настойчиво стучала пышная ветка сиреневого куста, а летом комнату заливал дурманящий запах жасмина.

«Всё, уже больше года встречаемся, сколько можно. Хочу целовать тебя каждую секунду, держать за руку сутки напролёт». Парень прижал ладонь Дарьи к своей щеке, затем коснулся губами её пальцев. «Я уже всех вокруг называю Дашами, и домработницу, и маминого стилиста, и дворничиху, а сегодня смотрю на мрачного водителя мамы и говорю: «Дарий, мать велела подъехать к шести».

— Ты шутишь? — засмеялась Даша. — Клянусь, я созрел для женитьбы.

Девушка смотрела на него с улыбкой, но с недоверием.

— А ты не хочешь? Может, ты не хочешь выходить за меня замуж? — притворно возмутился Володя.

— Я мечтаю об этом, просто я очень боюсь твою маму, — призналась Дарья.

Володя и сам переживал, что властная и категоричная Инна Леонидовна не захочет видеть своей невесткой простую девушку из провинции.

Он был готов к борьбе, но мать неожиданно благосклонно отнеслась к его просьбе познакомиться с Дашей. Инна Леонидовна даже сама приготовила ужин, чего не делала уже много лет.

Вечер прошёл в тёплой и почти семейной атмосфере. Владимир видел, что его матери понравилась воспитанная и искренняя Даша.

Когда пара объявила о своём решении пожениться, Инна Леонидовна внимательно посмотрела на влюблённых и вышла из комнаты. Через пару минут она вернулась с маленькой бархатной коробочкой в руке — фамильным кольцом.

— Дашенька, это кольцо подарил моей бабушке её жених, мой дед, во время помолвки. Видишь, что внутри написано? «Любить навеки».

Вы тоже любите друг друга всегда и даже не говорите вслух о разводе.

Даша была тронута до глубины души. Они договорились пожениться через полгода, сразу после окончания второго курса. На Новый год они планировали съездить в родной город Даши. Владимиру не терпелось познакомиться с будущей тёщей.

В начале декабря, в субботний вечер, Володя позвонил и попросил не приезжать к ней завтра.

— Я плохо себя чувствую, кажется, начинается грипп. Не приезжай, а то тоже заболеешь.

Но разве Владимира могла остановить мнимая опасность болезни, если он так сильно скучал? Парень, беззаботно насвистывая, шёл к общежитию. Он нёс возлюбленной ягоды и коробку с орхидеями, предвкушая, как обрадует Дашу своим сюрпризом.

— Ты с ума сошёл, — воскликнула подруга, увидев малину и чернику. — Это же безумно дорого! Какая прелесть эта твоя орхидея!

Владимир оставил Дашу одну в комнате и торопливо собиравшую вещи. Он увидел возлюбленную и покраснел, а она посмотрела на него испуганно, будто парень застал её на месте преступления.

— «Куда мы собрались? Надеюсь, не к маме?» — шутливо спросил Владимир, выходя из комнаты.

— «Только не говори, что я угадал!» — воскликнул он, держа в руках голубой свитер. — «Мы же собирались поехать до новогодних праздников? Осталось всего несколько недель».

Дарья раздражённо забрала у него свитер и продолжила собирать вещи, не поворачиваясь к Владимиру.

— «Я уезжаю, извини, — тихо, но безжалостно произнесла она. — Совсем.

Владимир всё ещё не осознавал, что происходит, но уже через секунду понял, что Даша не шутит.

— Что случилось у вас дома? Что произошло?— спросил он.

— Ничего не случилось, — равнодушно ответила она, глядя ему в глаза. — Просто я тебя разлюбила и не хочу никакой свадьбы.

Владимир отказывался верить в это.

— Как ты можешь так со мной поступить? Я же люблю тебя!

—Я решила бросить универ прямо перед сессией, представь себе, — ответила Дарья. — И сейчас я уже не могу представить, как могла быть такой глупой.

Владимир вспоминал это странное утро, когда он что-то говорил, убеждал, умолял от бессилия и обиды. Он отбирал у неё вещи и не хотел отпускать.

Даша была непреклонна. Когда Володя в отчаянии смахнул злые слёзы с лица, он наконец швырнул вещи прямо под ноги. Девушка спокойно взяла сумку и молча ушла навсегда.

Для Владимира наступили чёрные дни. Он стал равнодушен к алкоголю, но вдруг запил так сильно, что даже не заметил, как завалил сессию.

Обеспокоенная Инна Леонидовна предложила сыну разыскать девушку, но оскорблённый до глубины души Владимир отказался от материнской помощи.

— Это глупо, сынок. Может, действительно случилась беда, а ты бездействуешь, упиваясь собственной гордостью. Так нельзя

— мам, пить не буду, — пообещал он. Страдать прекращу с этой минуты. Но, пожалуйста, не лезь в мою жизнь. Никогда не говори мне о ней.

Прошло столько лет, а Владимир Андреевич так и не смог объяснить себе поступок Даши — бросить учёбу и сорваться неизвестно куда.

И тут Тихонова осенило. Он расстался с Дашей 17 лет назад, Ксюше сейчас 22 года. Получается, когда они встречались, у них уже была пятилетняя дочка.

Почему же она ни словом не обмолвилась о ней?

Тихонов чувствовал, что сходит с ума. Надо завтра поговорить с Ксенией и всё выяснить раз и навсегда.

Однако утром Владимир Андреевич просто кивнул секретарше и быстро направился в свой кабинет. Девушка остановила его на пороге.

— Подождите, Владимир Андреевич. Ксения встала из-за стола.

— Простите меня за эту выходку с кольцом. Пожалуйста. Мама меня так сильно отругала, и Олег тоже отчитал. Извините.

— А правда, зачем ты это сделала? — с искренним любопытством спросил Тихонов

— Я видела, как мама места себе не находит с тех пор, как увидела вас на фотографии. Вот и решила устроить как бы и случайную встречу.

— Ладно, прощаю, — слегка разочарованно ответил Владимир. — Всё это глупости.

Он открыл дверь кабинета, и секретарша протянула ему листок бумаги.

— Это от мамы. Она просила вас позвонить, если будет желание.

Они встретились в парке, где так любили гулять много лет назад. Так же, как тогда, шуршали ярко-красные и золотые листья под ногами. По дорожкам прогуливались собачники со своими четвероногими питомцами. Накрапывал мелкий вкрадчивый дождь.

При виде стройной женщины под сиреневым зонтом у Владимира от волнения стиснуло горло. 40-летняя Даша была прекрасна, как в юные годы. Владимир с трепетом взял её за руку. Взаимное смущение и неловкость заставили их говорить о посторонних темах, много шутить, вспоминать бывших однокурсников и рассказывать о своей сегодняшней жизни.

Оказывается, через год Даша восстановилась в университете и перевелась на заочное отделение. Какое-то время она работала учительницей в родном городе. Потом подруга предложила ей место преподавателя французского. Сейчас Дарья Сергеевна работает там завучем. Она счастливая мать двух взрослых детей.

— Можно спросить про Ксюшу?»

Даша рассказала, что 18 лет назад она родила дочку от соседского парня, с которым дружила с детства. Замечательный был человек. За пару месяцев до рождения Ксюши он утонул. Когда Даша поехала в столицу, заботу о малышке взяла на себя бабушка.

Даша всегда мечтала, чтобы её единственная кровиночка выучилась и встала на ноги.

Девушка не собиралась скрывать от Володи дочь, но сначала хотела убедиться, что их связывает серьёзные отношения. А потом она долго ждала подходящего момента, чтобы всё рассказать.

А не больше часа гуляли по скверу, прежде чем Владимир решился задать единственный волнующий его вопрос.

— Почему ты уехала от меня

— Володя, столько лет прошло. Разве сейчас это важно?

В её глазах погасли золотистые искорки.

— Как поживает Инна Леонидовна?

— Моя мама умерла три года назад, — тихо сказал Владимир и вдруг резко остановился посреди узкой дорожки.

— Это мама, это моя мать вынудила тебя уехать?

— Не кричи, пожалуйста, пойдём. Стоит ли об этом теперь рассказывать?

— Стоит — уверенно ответил он.

И Даша рассказала, как однажды возле университета она встретила Николая, водителя Инны Леонидовны. Он сказал, что хозяйка ждёт в машине.

Николай стоял, привалившись к машине, и слегка виновато курил. Когда Даша подошла, он быстро спрятал сигарету за спину и распахнул дверцу. Внутри сидела Инна Леонидовна.

— Садись, Дарья, — голос будущей свекрови звучал сухо, будто речь шла о деловом разговоре, а не о личной жизни её сына.

Даша нерешительно села на кожаное сиденье. В салоне пахло дорогими духами и мятными леденцами.

— Я уважаю твои чувства к моему сыну, — начала Инна Леонидовна, глядя прямо в глаза девушке. — И вижу, что он к тебе серьёзно относится. Но вы слишком разные. Володя привык к другому уровню жизни. Ты же сама понимаешь, что не сможешь соответствовать.

— Но мы любим друг друга, — тихо возразила Даша.

Инна Леонидовна покачала головой.

— Любовь — вещь мимолётная. Семья строится на равенстве, на общих ценностях и возможностях. Скажи, ты готова всю жизнь чувствовать себя ниже? Он будет делать карьеру, общаться с влиятельными людьми, а ты будешь бояться открыть рот. Ты погубишь его будущее.

Даша сжала ладони на коленях.

— Мы справимся…

— Нет, — резко оборвала её Инна Леонидовна. — Ты не справишься. Я предлагаю тебе выбор. Или ты уходишь сейчас, по-хорошему, и мы делаем вид, что вас ничего не связывало. Или… — она сделала паузу, — я разрушаю его карьеру. Ты же понимаешь, у меня хватит средств и связей.

У Даши закружилась голова.

— Это шантаж.

— Назови как хочешь, — холодно ответила женщина. — Я защищаю своего сына.

И тогда Даша приняла самое тяжёлое решение в своей жизни. Она разлюбить не могла — но могла уйти. Ради него. Чтобы он остался с будущим, которое его ждало.

Владимир слушал этот рассказ, и у него внутри всё переворачивалось. Казалось, он прожил эти годы в каком-то тумане, лишённый истины.

— Так вот оно что… — выдохнул он. — Она лишила нас обоих счастья.

Дарья посмотрела на него мягко, но устало.

— Володя, не вини её. Она хотела для тебя лучшего. Я сама виновата, что поверила.

Он резко сжал её руку.

— Нет. Ты не виновата. Мы оба потеряли годы. Но теперь… теперь я не хочу снова терять тебя.

Дарья грустно улыбнулась.

— Поздно что-то менять. У меня жизнь, работа, дети. У тебя своя история.

— А если я хочу, чтобы у нас была общая история? — спросил он неожиданно твёрдо.

Даша замолчала. В её глазах мелькнула боль, воспоминания, но и что-то ещё — надежда.

На следующий день Владимир вызвал Ксению в кабинет. Девушка зашла настороженно, боясь нового разговора о кольце.

— Сядь, Ксюша, — сказал он необычно мягко.

Она присела на край стула.

— Ты уже знаешь, что я встречался с твоей мамой. Но есть вещи, которые я должен сказать.

Ксения слушала, не перебивая. Владимир рассказал всё — о любви, о кольце, о предательстве Инны Леонидовны. Он не сдерживал эмоций, впервые за долгие годы позволив себе говорить честно.

Когда он закончил, Ксения молчала. Потом вдруг встала, подошла к нему и неожиданно обняла.

— Я всегда чувствовала, что мама хранит какую-то тайну, — сказала она. — Спасибо, что вы всё рассказали. Теперь многое встало на свои места.

Владимир почувствовал, как у него внутри становится легче. Будто с души упал огромный камень.

Прошло несколько недель. Владимир и Дарья начали встречаться чаще — сначала робко, как старые знакомые, потом смелее. Они вновь гуляли по тем же дорожкам, смеялись над теми же мелочами, что и двадцать лет назад.

Но жизнь всё равно требовала ясности.

— Я не могу бросить работу, — сказала однажды Дарья. — И не хочу рушить твою жизнь. Ты ведь привык к другой женщине рядом.

— Я привык только к одной женщине, — ответил он твёрдо. — К тебе. Всё остальное было пустотой.

Дарья посмотрела на него долго, и в её глазах блеснули слёзы.

Слухи в компании разлетелись быстро. Секретарша Ксения вдруг стала центром сплетен: шеф якобы ревнует её к мужу, якобы ухаживает, якобы собирается развестись ради неё. Но истина оказалась куда интереснее.

— Владимир Андреевич, — осторожно сказала Ксения как-то вечером, — если хотите, я могу поговорить с мамой.

— Зачем?

— Чтобы она не боялась снова. Чтобы вы оба знали, что я за вас рада.

Он улыбнулся.

— Ты мудрее нас обоих.

Через месяц они втроём встретились в маленьком ресторанчике. Дарья волновалась, Ксения смущалась, Владимир держал обеих за руки, будто боялся снова потерять.

— Мам, — сказала Ксения, — я хочу, чтобы ты была счастлива. Я выросла, у меня есть Олег, своя жизнь. Теперь твоя очередь.

Дарья не выдержала и расплакалась прямо за столом. Владимир молча прижал её к себе.

Эпилог

Прошло два года. В небольшой загородной церкви звучал орган. Невеста в светлом платье держала букет белых роз. Жених, седой, но по-молодому красивый, смотрел на неё с таким обожанием, словно они стояли не у алтаря, а в том студенческом сквере, где впервые признались друг другу в любви.

На безымянном пальце Дарьи сияло старое кольцо с надписью «Любить навеки». Оно вернулось туда, где и должно было быть.

Ксения с мужем и маленьким сыном сидела в первых рядах и счастливо улыбалась.

Когда священник произнёс последние слова обряда, Владимир и Дарья обменялись кольцами. Он шепнул ей:

— Любить навеки.

Она ответила тем же.

Их история, прерванная когда-то, получила своё продолжение. Позднее, чем мечталось, но зато — навсегда.